Por Blanca M. M. Ortín
Los murciélagos (Orden Chiroptera), son los únicos mamíferos capaces de volar. Su nombre deriva del griego “quiro” (mano) y “ptero” (ala), haciendo referencia a sus alas que son, esencialmente, manos modificadas. La membrana alar, llamada patagio, se extiende desde unos dedos que son extremadamente alargados hasta el cuerpo y las patas traseras. Algunas especies poseen una cola que está también integrada en la membrana alar, lo que les facilita realizar maniobras en el aire.
El tamaño de sus cuerpos varía significativamente de unas a otras, y su peso también. Por ejemplo, el murciélago grande de herradura (Rhinolophus ferrumequinum), que podemos encontrarlo en toda la Península Ibérica, tiene un peso medio de 16,8 gramos, mientras que el murciélago de cabrera (Pipistrellus pygmaeus) pesa entre 3,8 y 6 gramos. Uno de los quirópteros más grandes del mundo, el zorro volador filipino (Acerodon jubatus) puede llegar a pesar cerca de los 2 kg y medir 1,5 metros de envergadura alar.
Existen unas 1100 especies en el mundo. En la Península Ibérica, Según la Asociación Española para la Conservación del Murciélago, habitan 35 y éstos son principalmente insectívoros incluyendo en su dieta arañas, mosquitos, avispas, hormigas, ciempiés, etc. A. jubatus, el filipino, es frugívoro. En Yecla, ANIDA ha descrito hasta 15 especies en el Atlas de los Mamíferos que editó en el 2015, entre ellas, las dos primeras que hemos mencionado al inicio.
Una orquesta de sentidos: ecolocalización, audición y visión
Una de las características más fascinantes de muchos murciélagos es la ecolocalización. Un sistema de navegación y detección que se basa en la emisión de sonidos de alta frecuencia, a través de la boca o la nariz, que rebotan en los objetos y retornan a los murciélagos, permitiéndoles crear una imagen acústica de su entorno y “visualizarlo”. Esta forma de visión es crucial para las especies insectívoras que cazan en completa oscuridad.
En otros grupos como Myotis, conocido como los murciélagos ratoneros, la ecolocalización pierde importancia. Tienen los pabellones auditivos extremadamente desarrollados lo que les dota de un oído tan fino que les permite reconocer los ruidos de sus presas. Por otro lado, los zorros voladores están dotados de grandes ojos con visión dicromática, por lo que éstos sí utilizan la vista, y también el olfato, para buscar su alimento que es fundamentalmente la fruta.
¿Dónde viven?
Los murciélagos habitan en una gran variedad de entornos que incluye bosques, desiertos, selvas tropicales, montañas e incluso en áreas urbanas. Tienen una gran capacidad para adaptarse a diferentes hábitats. Muchos murciélagos buscan refugio en cuevas, árboles huecos, edificaciones humanas abandonadas y debajo de cortezas de árboles. Los refugios nocturnos y diurnos proporcionan seguridad frente a depredadores y condiciones climáticas adversas.
Para hacernos una idea más concreta de las especies mencionadas en este artículo, R. ferrumequinum es principalmente rural, es decir, prefiere áreas boscosas. En el municipio de Yecla está ámpliamente distribuido y podemos encontrarlo en Tobarrillas, el Cerro de la Flor, el Serral, Sierra Salinas, Arabí, etc. P. pygmaeus, además de ocupar parte de la zona rural también entra en el casco urbano y le gusta refugiarse en construcciones humanas y también en cajas nido.
¿Cumplen alguna función ecológica?
Por supuesto. Los murciélagos desempeñan roles ecológicos vitales. Las especies insectívoras controlan poblaciones de insectos, incluyendo plagas agrícolas y vectores de enfermedades como los mosquitos. Un solo murciélago puede consumir miles de insectos en una sola noche, y esto beneficia no solo a las personas sino además a la agricultura al reducir la necesidad de pesticidas.
Las especies frugívoras y nectarívoras son polinizadoras esenciales y dispersoras de semillas. Ayudan a la regeneración de bosques y a la propagación de plantas. Por ejemplo, el agave, planta de la que se obtiene el tequila, depende en gran medida de los murciélagos para su polinización.
Amenazas a la Conservación
A pesar de su importancia ecológica, los murciélagos enfrentan múltiples amenazas. La destrucción de hábitats debido a la deforestación, urbanización y agricultura intensiva, es una de las principales preocupaciones. La perturbación de sus refugios, especialmente de cuevas por el espeleoturismo, puede llevar a la disminución de sus poblaciones. Además, el uso de pesticidas reduce la disponibilidad de presas y puede envenenar a los murciélagos cuando éstos ingieren insectos que han entrado en contacto con estos productos.
Las enfermedades también representan una amenaza significativa. El síndrome de la nariz blanca, causado por el hongo Pseudogymnoascus destructans, ha devastado poblaciones enteras de murciélagos en América del Norte.
Conservación y Futuro
La conservación de los murciélagos es crucial para mantener el equilibrio ecológico. Es necesario proteger sus hábitats naturales, regular el uso de pesticidas y educar al público sobre su importancia ecológica. Las estrategias de conservación también incluyen la investigación y el monitoreo de sus poblaciones, la creación de refugios seguros y el control de enfermedades emergentes.
Una acción muy importante que se está llevando a cabo desde ANIDA es la construcción de cajas nido para quirópteros. En la edición de 2022 se pudieron hacer 41 para aves y 16 para murciélagos y fueron distribuídas en diferentes puntos de la ciudad, incluyendo colegios.
En conclusión, los murciélagos son mucho más que criaturas nocturnas. Son vitales para la salud de los ecosistemas y la agricultura, y su conservación es esencial para la biodiversidad local y global. Con un enfoque adecuado y una mayor concienciación, podemos asegurar un futuro donde los murciélagos continúen desempeñando sus roles ecológicos cruciales.
FUENTES
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